Строилось оно по проекту первого петербургского архитектора Д.Трезини для главных административных учреждений России — коллегий, но время шло, город рос, коллегии постепенно переезжали в другие районы города. Попечителю Санкт-Петербургского учебного округа П.А.Строганову и министру народного просвещения П.В.Завадовскому в начале XIX в. пришла мысль передать опустевшее здание Педагогическому институту, в 1816 году преобразованному в Главный педагогический институт. Он-то через два года и занял 3-6 корпуса длинного здания cо стороны Большой Невы. В декабре 1828 года император Николай I принял решение после переезда Сената и Синода с Васильевского острова передать все здание университету и возрожденному к тому времени Главному педагогическому институту. В связи с этим архитектору А.Ф.Щедрину было поручено приспособление здания к новым потребностям. В 1831 году был утвержден проект перестройки здания. В ходе реконструкции бывший зал адмиралтейств-коллегии (корпус 5) был превращен в церковь, зал юстиц-коллегии (корпус 6) — в фойе зала торжественных собраний с парадной лестницей, а зал коммерц-коллегии — в зал торжественных собраний. В 1834-1836 годах в здании интенсивно проводятся основные капитальные строительные работы. В ходе их и получил окончательное оформление зал торжественных собраний (нынешний актовый) длиной в 31 метр и шириной около 16 метров. Он и сейчас является одной из главных достопримечательностей здания наряду с церковным и Петровским залами, знаменитым "коридором Петровских коллегий" и университетскими музеями.
Внутри зала по всем четырём сторонам располагается колоннада ионического ордера, отделанная белым искусственным мрамором. Сверху треть колонн занимают хоры, используемые сейчас нередко как выставочные помещения. Мало кто обращает внимание на основание балясин, отгораживающих их от зала. На нём лепнина, изображающая геометрический орнамент, который в XIX — начале XX вв. часто использовался в оформлении интерьеров и экстерьеров зданий. Название своё он получил по извилистой реке в Малой Азии — меандр. Ещё ранее он широко применялся в искусстве древней Греции как символ преемственности и бесконечности. В России в указанное время это изображение ассоциировалось с главными принципами тогдашнего университетского образования. С марта 1938 года этот зал, как и освящённая в апреле 1837 года церковь, становится центром духовной жизни университета.
В актовом зале происходили встречи с известными людьми — представителями разных профессий. Фотографии некоторых из этих событий можно сейчас видеть в экспозиции Музея истории университета.
И сейчас здесь регулярно проходят заседания Ученого Совета университета, встречи, отмечаются торжественные события, проводятся общедоступные концерты артистов наших театров. Зал и в настоящее время продолжает оставаться одним из духовных центров жизни университета и всего города.
Некоторые события, проходившие здесь.
Если молебны по почившим императорам проводились в церкви святых апостолов Петра и Павла, то приведение к присяге на верность новому государю проходили обычно здесь, в зале торжественных собраний.
Зал являлся свидетелем многих, в том числе и политических, событий. Многолюдные студенческие сходки антиправительственной направленности проходили здесь, в частности, в сентябре-октябре 1861 г., в феврале 1881 г., в феврале 1899 г., в марте 1901 г., феврале 1903 г., феврале и октябре 1905 г., ноябре 1910 г., феврале 1917 г. Например, 18 марта 1903 г., с 12 до 2-х часов дня, в этом зале проходило бурное студенческое собрание. Ректор университета профессор гражданского права и процесса А.Х.Гольсистен писал тогда в докладной записке: "Собравшиеся не дали говорить ни господину Попечителю, ни мне, ни господину Инспектору. Занятия в Университете приостановлены. Виновные будут привлечены к профессиональному дисциплинарному суду". 7 февраля 1905 г. здесь прошла массовая сходка студентов, на которой был разорван на куски висевший и центре зала портрет императора Николая II и повреждён портрет Александра III. Начальник петербургского охранного отделения по этому поводу доносил, что видит в этом открытый подрыв авторитета правительства, покушение на "освящённый законами образ правления".
В годы первой мировой войны в зале размещался военный госпиталь. А после октября 1917 г. этот зал являлся свидетелем уже других обвинений. Систематическими для того времени стали так называемые "чистки". Напомним, что только "чистка" конца 1923 — начала 1924 гг. выбросила из университета около 4000 человек. Но в то же время, в конце 1920-х гг., здесь выступали с чтением своих произведений К.Федин, Вс. Рождественский, Н. Клюев, Н. Тихонов. В октябре 1927 г. и ноябре 1929 г. В.В.Маяковский читал здесь студентам и преподавателям свою поэму "Хорошо", пьесу "Клоп" и стихи.
В феврале 1937 г. университетский драмкружок под руководством П.Кииеляпа показал в этом зале свою постановку "Интермедии" по произведениям Мигеля де Сервантеса Сааведры.
Невозможно не напомнить о звучавших здесь в то же время резких политических обвинениях. 31 января 1937 г. здесь проходил общеуниверситетский митинг. В резолюции, принятой им, говорилось: "Кучка троцкистских бандитов и убийц, выродков и авантюристов, предателей и шпионов, отброшенных в помойную яму истории, ставших передовым отрядом фашизма, их бешеными псами — пыталась нанести удар революции, социализму, а цветущий, мощный, великий Советский Союз превратить в колонию империализма, восстановить на нашей земле капитализм, эксплоатацию, нищету". Это была реакция на приговор Верховного суда главным участникам "троцкистско-зиновьевского блока". А 27 февраля общее партсобрание ЛГУ исключило из рядов партии профессора, заведующего кафедрой доклассового общества Быковского "за пропаганду троцкизма" и "махрового троцкиста", студента 3-го курса физфака Арбузова.
2 февраля 1938 г. в 4 часа дня в актовом зале проходил митинг в связи с благополучным завершением полярной экспедиции И.Д.Папанина, Е.К.Фёдорова, Э.Т.Кренкеля и П.П.Ширшова — исследователей Северного Ледовитого океана. Они провели на льдине в океане 274 дня. Митинг этот имел особое значение, так как Фёдоров и Ширшов были выпускниками университета.
13 марта 1939 г. в зале состоялось торжественное собрание по случаю открытия XVIII съезда ВКП(б). Первым на нём выступил профессор Е.В.Тарле (арестованный в 1929 г. по "делу академиков", сравнительно недавно прощённый и возвратившийся из ссылки). Он говорил: "На всём свете сейчас нет ни одного съезда, конгресса или собрания, которые бы так волновали весь земной шар, как XVIII съезд партии".
23-24 июня 1941 г, прошли митинги по случаю нападения Германии на СССР на всех университетских факультетах. Более 2,5 тысяч студентов, преподавателей и служащих университета ушли тогда в действующую армию, ополчение и партизанские отряды. Мемориальные доски в вестибюле перед актовым залом напоминают сейчас о погибших на фронтах и в блокаду представителях биолого-почвенного и геологического факультетов. Ещё одна доска напоминает о награждении университета орденом Ленина в феврале 1944 г., когда он находился ещё в эвакуации. С осени того же года занятия начались уже в родных стенах.
8 мая 1945 г., поздно ночью, в актовый зал пришли сотни людей. Ректор А.А.Вознесенский, открывая Этот стихийный митинг, сказал: "Мы были убеждены в победоносном исходе войны!"
26 января 1946 г. в актовом зале состоялось общее собрание коллектива университета, посвящённое 2-ой годовщине снятия блокады Ленинграда. С содержательным докладом выступил на нём заведующий военной кафедрой, участник боёв по освобождению города от блокады, впоследствии Почётный гражданин Гатчины генерал-майор артиллерии И.П.Кныш. Через несколько дней, 4 февраля, и этом зале выступал с концертом Аркадий Райкин. А 15 марта того же года здесь состоялось открытие университетского лектория, программа которого включала самые разнообразные темы: искусство и литературу, вопросы послевоенной экономики, международного положения. С лекциями здесь выступали видные учёные-универсанты: А.А.Вознесенский, С.К.Исаков, М.В.Каргер, Е.Л.Николаи, В.И.Рейнхардт, А.Н.Савинов, Е.В.Тарле и многие другие. Судьбы их впоследствии сложились по-разному. А.А.Вознесенский, ректор ЛГУ в 1941-1948 гг., а затем министр просвещения РСФСР, был в 1949 г. арестован в связи с "ленинградским делом". В октябре 1950 г. он, как его брат и сестра, был расстрелян. Экономист В.И.Рейнхардт в марте 1949 г. был причислен к "космополитам". Публичные обвинения "космополитам" — представителям разных профессий звучали тогда и в этом зале.
В январе 1953 г. в актовом зале состоялось заседание Общества естествоиспытателей, на котором впервые после сессии ВАСХНИЛ (Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук им. В.И.Ленина) 1948 г., положившей начало разгрому генетиков, были публично подвергнуты критике некоторые "концепции" Т.Д. Лысенко. В марте того же года здесь прошло торжественно-траурное собрание представителей университетской общественности по случаю смерти И.В.Сталина.
В феврале 1969 г. здесь начались торжества в связи с университетским юбилеем. Тогда, как известно, наш университет получил вторую правительственную награду — орден Трудового Красного Знамени. Указ Президиума Верховного Совета СССР об этом награждении был впервые оглашён в этом зале.
Жизнь в университете, как и во всей стране, постепенно менялась.
