Э.И. Гагарина - выпускница Ленинградского государственного университета, с которым связана вся ее трудовая деятельность. Здесь она прошла путь от младшего научного сотрудника и ассистента до доцента и профессора. После окончания с отличием университета в 1959 г. Э.И. Гагарина была оставлена на кафедре географии почв. В 1969 г. ею была защищена кандидатская, а в 1995 г. - докторская диссертация. Э.И. Гагарина успешно совмещает интенсивную педагогическую деятельность с активной научной работой. На кафедре почвоведения и экологии почв ею были разработаны и усовершенствованы курсы лекций по «Мелиорации почв», «Эрозии и охране почв», «Деградации почв», «Рекультивации земель», разработаны новые оригинальные курсы «Микроморфология почв» и «Минералогия почв». Э.И.Гагарина - опытный преподаватель, ее лекции стали примером тщательности подготовки, педагогического мастерства, высокого научного уровня и доходчивости подаваемого материала. Долгие годы Э.И. Гагарина была председателем предметной комиссии почвенного отделения биолого-почвенного факультета и представителем кафедры в УМО по почвоведению. Под руководством Э.И. Гагариной были разработаны первые магистерские программы и соответствующие учебные планы.

Э.И. Гагарина широко известна в нашей стране и за рубежом как специалист в области генезиса, географии, диагностики, классификации, эволюции почв, а также в области минералогии и микроморфологии почв. Она является признанным специалистом в исследовании почв и почвенного покрова Северо-Запада России на основе глубокого анализа литолого-геоморфологических условий.

Под руководством Э.И.Гагариной защищено более 60 дипломных работ, 7 магистерских и две кандидатские диссертации. В 1999 г. ей было присвоено почетное звание “Заслуженный эколог Российской Федерации”. Э.И. Гагарина автор 190 научных работ, из них пяти учебных пособий и трех монографий.