Нинель Васильевна Ковш поступила в Ленинградский университет в 1953 году и с тех пор вся ее научная деятельность связана с Санкт-Петербургским (Ленинградским) государственным университетом. В 1958 году Нинель Васильевна была зачислена в штат лаборатории биохимии почв старшим лаборантом. С 1966 года она становится младшим научным сотрудником, в 1985 проходит по конкурсу на должность старшего научного сотрудника. Многие годы Нинель Васильевна исполняла обязанности заведующей лабораторией, принимала участие в руководстве дипломными работами. Работая с самых первых дней создания лаборатории, Н.В.Ковш внесла большой вклад в ее становление и развитие. Научную работу Нинель Васильевна начинала под руководством заведующего кафедрой Владимира Николаевича Симакова, исследуя способы повышения продуктивности подзолистых сельскохозяйственных почв. Н. В.Ковш, являясь высококлассным и опытным экспериментатором, продолжила работу по изучению трансформации органического вещества почв в сотрудничестве с В.П. Цыпленковым, В.К. Пестряковым, О.Г.Чертовым.