Родился 26 декабря 1930 г. в Вологде.

        По окончании в 1948 г. средней школы (с золотой медалью) стал студентом отделения истории Китая указанной выше кафедры. Его учителями были В.М.Алексеев, Л.А.Березный, Г.В.Ефимов. С отличием окончив в 1953 г. Университет, Г.Я.Смолин до сентября 1960 г. вел научно – библиографическую деятельность в отделе литературы стран Азии и Африки Библиотеки Академии наук СССР, затем до декабря 1962 г. был ученым секретарем БАН. Одновременно привлекался к преподаванию на восточном факультете. В июне 1960 г. защитил кандидатскую диссертацию «Крестянское восстание в провинциях Хунань и Хубэй под руководством Чжун Сяна и Ян Яо (1130-1135)». С конца 1962 г. Г.Я.Смолин – старший преподаватель, с 1965 г.- доцент этой кафедры. Докторскую диссертацию «Антифеодальные восстания в Китае второй половины X  - первой четверти XII в.» защитил в июне 1971 г. и в 1974 г. стал профессором, а с января 1981 г. до января 1998 г. был заведующим кафедрой. В 1975-1976 гг. проходил научную стажировку в Сингапурском и в 1987-1988 гг. – в Шаньдунском университетах. Преподавательская деятельность Г.Я.Смолина складывается из лекционных курсов по истории, а также по историографии и источниковедению истории Китая в древние и средние века, спецкурсов и спецсеминаров по вопросам истории и социального протеста общественных низов Китая в указанные эпохи, по проблем общего и особенного в историческом развитии древнего и средневекового Китая и Восточноазиатского региона.

        Участвовал в создании учебно-вспомогательных трудов для средней и высшей школы, автор учебного пособия «Источниковедения древней истории Китая».

Автор 190 печатных работ, в том числе пяти книг, ряда статей в малой и исторической энциклопедиях, а также трех зарубежных публикаций. Главные направления его научной деятельности – история и историография наиболее крупных событий народной оппозиции в Китае VIII – XIII вв. и история китайской исторической науки VIII – XIII столетий. Под руководством Г.Я,Смолина подготовлено 6 кандидатов наук.

        Г.Я. Смолин в 1986 – 1997 гг. состоял членом Научного совета реферативного журнала по проблемам зарубежного Дальнего Востока, а с 1997 г. – член Научного совета Отделения международных отношений РАН по проблемам комплексного изучения современного Китая, входит в состав Ученых советов при восточном факультете и Санкт-Петербургском филиале Института востоковедения РАН. В 1981-1997 гг. возглавлял подготовку  и проведение на базе восточного факультета научных конференций отечественных ориенталистов  по историографии и источниковедению истории стран Азии и Африки, а в 1990-1996 гг. – также по истории и источниковедению истории Китая. Член Центрального совета Российской ассоциации китаеведов, заместитель председателя правления Санкт-Петербургского общества российско-китайской дружбы.