Санкт-Петербургское общество естествоиспытателей, основанное в 1868 году, - одно из старейших естественнонаучных обществ России. Оно принадлежит к славной плеяде обществ, организованных при университетах Российской империи по решению произошедшего годом раньше Второго съезда русских естествоиспытателей и врачей. Исторически связанное с Санкт-Петербургским университетом и долгие годы бывшее его структурным подразделением, с 1992 года Общество было перерегистрировано как независимая региональная общественная организация.
Общество имеет целью содействовать развитию естествознания, практическому применению его достижений, а также способствовать развитию и реализации творческих интересов своих членов. Предметом особой заботы Общества является содействие интеграции естественнонаучных знаний, разработка актуальных проблем естествознания, пограничных между разными его направлениями, и привлечение молодежи к решению этих проблем.
В долгой истории Общества бывали периоды активной деятельности и временного застоя, но, несмотря на трудности, оно продолжало работу без перерывов. С середины 1980-х годов Общество переживает период подъема творческой активности. Оживляются старые направления деятельности, возникают новые.При этом приоритетными направлениями деятельности Общества остаются поддержка научного общения в среде естествоиспытателей, комплексное изучение природы Северо-Западаоссии и работа с молодежью.
Для достижения своих уставных целей Общество осуществляет ряд программ.
Конференции и пленарные заседания. При поддержке Санкт-Петербургского университета,оссийского фонда фундаментальных исследований и др. Общество проводит конференции, участвует в организации и проведении школ по разным направлениям биологии и геологии. Большой резонанс имели международные междисциплинарные конференции "Жизнь и камень", школы по лихенологии.
Одна из традиционных форм работы Общества - публичные пленарные заседания, на которых выступают с докладами представители научной общественности Санкт-Петербурга и гости Общества из других городовоссии и зарубежных стран. Заседания, проходящие, по установившейся традиции, в одной из центральных аудиторий биолого-почвенного факультета СПбГУ, посещают не только члены Общества, но такжестуденты, преподаватели университета и сотрудники научно-исследовательских институтов.
Издательская деятельность. Общество ведет обширную издательскую деятельность. Помимо периодического издания "Труды Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей", в составе которого издается 6 серий, посвященных различным разделам естествознания, Общество публикует учебные пособия, написанные его членами, и содействует изданию естественнонаучной литературы.
Библиотека.Большую ценность представляет библиотека Общества, формирующаяся в основном за счет дарений и путем книгообмена с ведущими библиотеками мира. На настоящий момент библиотека насчитывает более 50000 единиц хранения.
Премии Общества. Начиная с 1993 года Общество возобновило ежегодное присуждение своим членам премий за выдающиеся публикации в области естественных наук. На конкурс подаются оригинальные монографии и тематические серии статей. Каждый третий год проводится конкурс учебников и учебных пособий. В 2001 году возрождена международная награда Общества - медаль имени А. О. Ковалевского, присуждаемая на основе международной номинациивыдающимся ученым за достижения в области эволюционной морфологии и биологии развития.
Комплексное изучение природы Северо-Западаоссии. На заре своей деятельности Общество организовывало экспедиции и даже имело собственные биологические станции. Потом в этом направлении деятельности наступило вынужденное затишье. С 1989 года Общество начало поддержку студенческих экспедиций, занимавшихся изучением природы Ленинградской области. Под эгидой Общества долгое время работали Валаамская и Кургальская экспедиции, состав которых формировался преимущественно из числа студентов С.-Петербургского государственного университета и других ВУЗов города. В настоящее время на Валааме образован научно-исследовательский центр Общества - "Валаам".
Широкомасштабные исследования развернул созданный в 1995 году в рамках Общества Балтийский фонд природы. В короткое время он стал мощным центром привлечения средств природоохранных организаций, в том числе и международных, заинтересованных в развитии научных основ охраны природы. В настоящее время Фонд координирует деятельность нескольких полевых отрядов в Карелии, Ленинградской, Псковской и Новгородской областях, содействует публикации результатов их исследований, организует семинары и конференции, посвященные различным аспектам изучения и охраны природы Северо-Западаоссии.
Поддержка молодых естествоиспытателей. С 1990 года ежегодно проводятся конкурсы дипломных работ и магистерских диссертаций. Победители награждаются денежными премиями и почетными грамотами. Общество учредило и на конкурсной основе присуждает годовые стипендии имени выдающихся профессоров Санкт-Петербургского университета студентам выпускных курсов, добившимся существенных результатов в исследовательской работе.
